1. 심장사상충은 어떻게 전염되며 원인은 무엇일까요?
개 심장사상충은 모기로부터 전염되는 질병입니다. 모기가 감염된 동물을 물면 미세흡충이라고 하는 어린 심장사상충이 모기의 체내로 들어가게 됩니다. 2주 이내에 미세흡충은 모기 몸속에서 감영성 유충으로 성장하게 되고, 이 감염성 유충은 모기가 다음번 흡혈을 할 때 다른 동물에게 전염될 수 있습니다. 감염된 유충은 약 6개월 후 성체 심장사상충으로 성숙합니다. 처음 3개월 동안 유충은 동물의 몸속에서 이동하여 폐의 혈관으로 도달하게 됩니다. 이후 마지막 3개월간 벌레는 계속 발달하여 성충으로 성장하고, 암컷의 경우 14인치까지 자랍니다. 성충이 된 벌레는 혈관을 손상시키고 심장의 펌프 능력을 감소시켜 심각한 심장질환 및 폐 질환을 유발하게 됩니다. 개나 고양이 등 동물이 심장사상충 감염으로 인해 질병의 징후를 보이면 이를 심장사상충 질환이라고 합니다.
2. 심장사상충은 어디에서 발견되나요?
지리적으로 심장사상충은 전 세계 많은 국가뿐 아니라 모든 지역에서 잠재적인 위협이 되고 있습니다. 나이, 성별 또는 생활환경에 관계없이 모든 개는 심장사상충 감염에 취약합니다. 실외뿐만 아니라 실내에서 키우는 고양이도 심장사상충에 감염될 위험이 있습니다. 동물들과 함께 해외여행을 할 계획이라면 수의사에게 상의 후 이동하는 것을 추천합니다.
3. 심장사상충 검사는 언제 받아야 하나요?
심장사상충은 모기에 의해 전염되는 질병으로 모기에 노출된 반려동물은 모두 검사를 받는 게 좋습니다. 가끔씩 외출하는 강아지도 물론 포함됩니다. 실내에서만 생활하더라도 모기는 외부에서 실내로 유입되어 반려동물을 위협할 수 있다는 것을 기억하시길 바랍니다.
4. 심장사상충의 증상
개의 경우 심장사상충의 감염되었을 때 질병의 징후가 곧바로 나타나지 않을 수 있습니다. 질병이 진행되면서 반려견은 기침을 하거나 무기력해지거나 식욕을 잃거나 호흡곤란을 겪을 수 있습니다. 이런 경우 동물병원을 방문해 심장사상충 감염여부를 체크할 필요가 있습니다. 고양이도 마찬가지로 기침, 호흡곤란, 구토 등의 증상을 보일 수 있습니다. 최악의 경우 고양이가 심장사상충으로 갑자기 사망할 수도 있습니다.
5. 심장사상충의 치료
심장사상충은 반려동물의 생명을 위협하는 질병입니다. 조기에 발견하여 치료할수록 반려동물이 회복하고 합병증을 줄일 수 있는 확률이 높아집니다. 심장사상충은 감염 후 치료하는 것보다 예방하는 것이 훨씬 낫습니다. 하지만 반려견이 심장사상충에 감염된 경우 치료를 받을 수 있습니다. 심장사상충 치료는 난이도가 상당히 높아 위험부담이 큰 치료입니다. 그러나 건강상태가 양호하고 수의자의 지시를 잘 따르면 치료될 확률이 높습니다.
심장사상충 치료는 반려견에 존재하는 성충과 미세사상충을 가능한 한 안전하게 죽이는 것이 치료입니다. 반려견이 치료를 위해 입원하고 퇴원 후에는 장기간 휴식이 필요합니다. 또한, 심장사상충이 죽어 개의 폐에서 분해될 때 신체의 염증반응을 조절하기 위해 추가적인 약물치료가 동반될 수 있습니다.
6. 심장사상충의 예방
심장사상충은 거의 100% 예방할 수 있습니다. FDA승인을 받은 여러 가지 심장사상충 예방제를 통해 예방하는 것이 대표적인 방법입니다. 수의사를 통해 반려동물의 위험요인과 생활방식에 따른 여러 가지 예방방법을 추천받는 것이 필요합니다. 물론 예방약이 효과적이라면 반려동물에게 예방약을 통해 미리 예방하는 것이 필요합니다. 심장사상충 예방약의 경우 성체 심장사상충을 죽이지 않으며, 반려동물의 체내에 성체 심장사상충이 있는 경우 감염을 제거하거나 진행을 억제할 수는 없습니다. 따라서 심장사상충 예방약을 처방받기 전 반려동물의 현재 심장사상충 감염상태에 대한 진단이 먼저 필요합니다. 미국 심장사상충 학회에서는 반려동물에게 12개월마다 심장사상충 검사를 하고 예방약을 투여할 것 을 권장하고 있습니다. 예방약을 복용했음에도 불구하고 반려동물이 심장사상충에 감염된 보고가 있으므로, 예방약 복용 이후에도 정기적으로 검사를 받는 것이 반려동물을 심장사상충으로부터 보호할 수 있는 가장 좋은 방법입니다.
